Действие I
Бездомная девочка Клара живёт на помойке. Она и другие беспризорники ищут еду в мусорных баках и стараются избегать крыс. Самая большая мечта Клары – когда-нибудь попробовать сладости. Её родители промышляют попрошайничеством в другой, богатой стране. В той же стране некий господин Дроссельмейер владеет бизнесом по продаже человеческих органов. Его новой клиентке с «синдромом Щелкунчика» требуется пересадка сердца от молодого донора.
Сын клиентки Дроссельмейера дарит паре нищих своего игрушечного Щелкунчика – ведь скоро Рождество! Мать ругает сына за расточительство, пытается отобрать игрушку, в итоге Щелкунчик ломается, у мальчика остаются ноги, у нищих – верхняя часть игрушки.
Дроссельмейер, ставший свидетелем этой сцены, видит у нищих семейную фотографию: оказывается, щелкунчик предназначался их дочери, Кларе. Дроссельмейер предлагает передать игрушку ей. На самом деле у него, разумеется, другие планы.
Дроссельмейер находит Клару на помойке и передаёт ей игрушку. Он дарит подарки и другим детям, чтобы завоевать их доверие. Клара приделывает щелкунчику ноги из найденных на помойке деталей, и сироты весело играют со своими подарками. Дроссельмейер говорит, что может отвести Клару к родителям, но девочка относится к нему с подозрением: он внушает ей какое-то неприятное чувство.
Близится рассвет, и Дроссельмейер внезапно предлагает поспать и подумать над его предложением по пробуждении. Клара засыпает и видит сон. Всё вокруг увеличивается в размерах, из щелей вылезают крысы и нападают на неё. Щелкунчик тоже увеличивается и превращается в балетного принца. Ещё появляются Дарт Вейдер, Супер Марио и игрушечный рыцарь, и все вступают в бой с крысами. Наконец Щелкунчик с помощью Клары побеждает Крысиного Короля.
Клара просыпается на рассвете и говорит, что готова идти, потому что ей приснился добрый знак. Они уходят, прихватив с собой Щелкунчика, который мечтает вернуть свои ноги; порыв ветра разбрасывает белые пластиковые пакеты с помойки, как хлопья снега. Сиротки, друзья Клары, прощаются с ней и пытаются её предупредить, но метель усиливается, и она их не слышит.
Действие II
Путешественники теперь в западном мире и разыскивают родителей Клары. Для Клары, которая никогда не видела ничего подобного, это настоящая Страна Сладостей. Троица путешествует из страны в страну. Они встречают, к примеру, англичан-лакрицу – двух джентльменов в полосатых костюмах и с безупречными манерами (поппинг); американскую маршмеллоу – толстяка, который всё раздувается и раздувается, пока из-под костюма не начинает лезть белая вата (брейкданс): но никто из них не видел родителей Клары.
Наконец, когда Дроссельмейер уже теряет терпение, родители Клары находятся. Теперь Дроссельмейер может осуществить свой коварный план и вызывает свою клиентку, которая вновь приходит вместе с сыном. Мальчик и девочка тут же влюбляются друг в друга.
Дроссельмейер (который оказывается еще и вампиром) готов укусить Клару, чтобы потом забрать ее сердце. Мальчик успешно атакует вампира при помощи осинового кола, но Клара вот-вот умрет от потери крови. Мама мальчика должна сделать выбор, и она решает пожертвовать собой для спасения возлюбленной сына. Ее благородство вознаграждено: благодаря переливанию крови орех выходит из сердца – теперь она здорова! Все счастливы. Конец.